Az elmúlt évtizedek a biológiában a nagyszabású és nagy hatású projektek évei voltak. A humán genom program, a neandervölgyi genom program, a szintetikus biológia mind hatalmas összefogást igényeltek és óriási lépéseket jelentettek. Olyasmik ezek a biológia számára, mint a Manhattan-terv vagy a Hubble működtetése a fizikának.

Októberben ér véget egy legalább ilyen fontos, de talán kevesebb publicitást kapott program, a Tengeri Népszámlálás. Több száz tudós dolgozott együtt azon, hogy minél pontosabb és minél részletesebb képet kapjunk a világóceán élővilágáról a hatalmas bálnáktól az aprócska baktériumokig. Az eredmények alapvetően alakíthatják át mindazt, amit a Föld működéséről és az élet sokféleségéről gondoltunk.

A legkomolyabb meglepetéseket a legkisebb élőlények, a baktériumok okozták. Eddig nem képzelt sokféleségükre és mennyiségükre került fény. Kiderült, hogy Dél-Amerika partjainál görögországnyi nagyságú foltban borítja a tenger fenekét baktériumszőnyeg. Az új becslések szerint a világóceánban 10³⁰ baktérium él, tömegük akkora, mint 240 milliárd afrikai elefánté. Ezt a fantasztikus sokféleséget a tengeri minták DNS elemzésével sikerült feltárni. A La Manche csatornán minden 25. egyed olyan baktériumnemzetségbe tartozott, amit addig nem ismertünk. A visszafogott becslések szerint tengerek baktériumfajainak száma egymilliárd körül lehet (összehasonlításként: az állatfajok számát a legvadabb becslések is másfél millió körülire teszik).

Az új fajokon túl megdöbbentő volt a baktériumok sokfélesége is. A tengerek baktériumvilágának összetétele és eloszlása leginkább a trópusi esőerdőkéhez hasonlít. Számos faj csak kis példányszámban található meg. Úgy tűnik ezek a tengeri baktériumok alapvető fontosságúak a földi élet anyagkörforgásában, nélkülük nem működne a bioszféra.

Mindezek után érdemes egy kicsit elgondolkodni azon, melyik is az uralkodó életforma a Földön? Talán azon is, hogy ki mennyit tanult a baktériumokról az iskolában, mekkora szerepet kapnak az iskolában ezek az élőlények? Olyan ez, mintha történelemből az elmúlt egy hetet tanítanánk négy éven át, az előtte valókra pedig két tanórát szánnánk.